1006年(景德三年),信奉伊斯兰教的黑韩王朝灭掉于阗(今和田一带)佛教王国,这个消息很可能被从沙州寺院东逃的于阗人得知,在佛教像法灭尽思想的影响和穆斯林东进的威胁下,莫高窟的一些寺院将一些重要的经卷和佛像、幡画等集中起来,收藏在原来存放各寺剔除的经卷、外典、过时文书、旧幡画、佛像的洞窟中(今编号为第17窟),并将该窟洞口封闭起来,做了必要的掩饰。以后,由于当事人和知情者逐渐离开人世,藏经洞的情况也就不再为世人所知。在幽闭近800年后,清光绪二十六年(1900年),莫高窟道士王圆箓,率人“以流水疏通三层洞沙”,秘室始现于世,并谓之“藏经洞”。藏经洞文献成为分别研究起自东汉、中经两晋、北魏、西魏、梁朝、北周、隋、唐、五代、北宋、西夏、下至元朝、涵盖各朝代文明的重要资料。 十九世纪末,道士王圆箓到莫高窟。此时莫高窟十分荒凉,崖间上的通道多数已经毁于战火,一些洞口已经崩塌,底层的洞窟已为黄沙掩盖,这里只有一些粗通汉语的藏传佛教宁玛派喇嘛居住。王道士在莫高窟定居后,香火渐盛,他把信徒们施舍的钱财节省下来,开始按照自己对道教的理解来重修和改造莫高窟。他所做的第一步工作就是清除底层洞窟中的积沙。光绪二十六年(1900年)5月26日,王道士所雇的人在清除第16窟甬道的积沙时,偶然发现了藏经洞。但敦煌当地的富绅无人认识洞内这批古物的价值,腐败的清政府也未能对其进行应有的保护,致使藏经洞中的大批敦煌遗书和文物先后被外国“探险队”捆载而去,分散于世界各地,劫余部分被清政府运至北京入藏京师图书馆。莫高窟的壁画和塑像也遭到劫夺与破坏。 盗掠敦煌莫高窟文物最多的是国际大盗英国的斯坦因,是劫掠敦煌文物的始作俑者。1907、1914年斯坦因两次掠走中国莫高窟中遗书、文物一万多件;除他之外,还有法国人伯希和、俄国人奥登堡和美国人华尔纳,伯希和从敦煌莫高窟劫走六千余种文书,此外还有二百多幅唐代绘画与幡幢、织物、木制品、木制活字印刷字模和其他法器;排第三位的是奥登堡,他盗掠的敦煌文书数量多达11014件,其中364件是写本手卷,10650件是残片,在对壁画的处理上,他也别出心裁,不仅亲自选定一份研究名单,安排人进行拍照、临摹、记录,还率先想出用整块切割的方法带走完整的壁画16块、碎片61块,这要比华尔纳的胶布粘剥法更安全、便捷得多,既减少了对壁画的损害又便于运输和存放;排第四位的是美国佬华尔纳,他进行野蛮地壁画剥离和彩塑的搬迁方式,进行文物盗劫, 他用特制的胶布,用涂有粘着剂的胶布片敷于壁画表层,剥离莫高窟第335、321、329、323、320等窟的唐代壁画精品壁画26块。他在揭取壁画时采取的这种方式极其简单、原始、拙劣而粗暴,导致壁画受到摧残,今天走进一些洞窟仍感是触目惊心。1925年华尔纳再次率团来到敦煌希望考察千佛洞,被得知他们破坏行为的当地老百姓群起责问,不准他们住宿千佛洞,当地人甚至组织人专门监视考察团行动。压力之下,华尔纳不得不3天后便匆忙离开敦煌。他再也没有回来敦煌。
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